Laval sera désormais représentée dans la Ligue de hockey Junior AAA du Québec (LHJAAAQ) à la suite de l’addition d’une franchise de l’île Jésus au sein du circuit pour la saison 2022-2023.
Cette équipe, qui se nommera le VC de Laval, devient ainsi la principale mouture du club de hockey du même nom. L’organisation lavalloise détenait déjà plusieurs formations de niveau AAA chez les plus jeunes, dont les U16 et les U18.
L’octroi de cette équipe d’expansion a été confirmée au mois de juillet, ce qui permettait au VC de devenir le 13e club de la LHJAAAQ. «Nous fournirons un nouveau marché domestique idéal pour la ligue à l’avenir», soutenait le président Mario Nobili par voie de communiqué.
Quelques semaines plus tard, celui-ci annonçait l’embauche de Michel Barrette à titre d’entraîneur-chef et directeur général de l’équipe.
«Je me disais que c’était une bonne place et un beau projet pour revenir au Québec [après plusieurs années à entraîner en Europe], précise-t-il en entrevue au Courrier Laval. J’ai 15 années d’expérience à Laval et je connais beaucoup de monde dans les structures de hockey mineur sur le territoire.»
Bâtir une équipe
Comme il s’agit d’une nouvelle équipe, les dirigeants du VC devaient bâtir une formation en seulement quelques mois.
La première étape fut le repêchage d’expansion lors duquel ils ont sélectionné un joueur de chacune des 12 autres clubs de la LHJAAAQ. Ils ont ensuite repêché une vingtaine de jeunes hockeyeurs lors du repêchage annuel du circuit, profitant de deux sélections à chaque ronde.
«Nous allons avoir 6 joueurs de 20 ans dans notre formation, détaille coach Barrette. Nous ne voulons pas être juste un club d’expansion et avoir quelques saisons difficiles pour bâtir un projet. Nous arrivons dans la ligue en voulant être au top.»
Bien qu’il vise la première place, il croit que faire partie des sept premières équipes du circuit serait un résultat positif pour cette année.
Il a d’ailleurs vu beaucoup de potentiel lors des quatre matchs préparatoires disputés par son équipe. Après une défaite de 7 à 4 contre les Cobras de Terrebonne, les joueurs du VC se sont bien repris en l’emportant 9 à 6 face aux Panthères de Saint-Jérôme. Ils ont aussi partagé les honneurs d’une série aller-retour contre les Prédateurs de Joliette.
Philosophie offensive
Lorsque questionné sur les joueurs à surveiller, l’entraîneur-chef nomme Tristan Gagné, Yan Nadon et Justin Charette. Sans surprise, il s’agit de trois attaquants, ce qui cadre avec le modèle préconisé dans la LHJAAAQ.
«C’est une ligue offensive, rappelle Michel Barrette. On ne se fera pas de cachette, ça ne sera pas souvent des matchs de 1 à 0. On devrait produire beaucoup d’attaque et nous avons entouré nos éléments offensifs de joueurs physiques qui travaillent fort sur la glace. Nous avons aussi beaucoup de vitesse.»
Il maintient toutefois que ses protégés devront montrer une certaine constance en zone défensive pour aspirer à une belle saison, tout en avouant que la défensive devra se grossir pour affronter les meilleurs éléments des équipes adverses.
Notons que le premier match de saison régulière du VC de Laval se déroulera le vendredi 9 septembre contre les Condors du Cégep Beauce-Appalaches. L’ouverture locale de la formation lavalloise aura plutôt lieu le dimanche 11 septembre contre le Collège Français de Longueuil au Colisée de Laval.
