La Ligue américaine de hockey (LAH) a officialisé l’annulation du reste de la saison régulière 2019-2020 et des séries éliminatoires de la coupe Calder 2020 au terme d’un vote du bureau des gouverneurs du circuit.
Cette décision est prise en lien avec la pandémie actuelle de la COVID-19. La LAH avait préalablement suspendu ses activités le 12 mars, mais espérait toujours reprendre celles-ci.
«Le hockey vient en second-plan lorsqu’on parle d’une crise mondiale comme ça, soutient Joël Bouchard, entraîneur-chef du Rocket de Laval. Ce n’est pas facile pour personne et je pense en premier lieu à ceux qui sont en première ligne pour assurer les services essentiels.»
Le classement final de la saison régulière sera recalculé en fonction du pourcentage de points obtenus. Les statistiques individuelles en date du 12 mars seront quant à elles considérées finales et serviront de référence pour déterminer les trophées de fin de saison.
Sommet lavallois
Bien qu’il ne s’agisse pas de la fin espérée, le Rocket de Laval peut se dire satisfait des résultats obtenus en 2019-2020.
Avec une fiche de 30-24-8, les représentants lavallois terminent au 17e rang du classement général et 6e de leur division. Il s’agit du meilleur bilan de l’équipe depuis le déménagement de 2017.
«Les 10 derniers matchs, les gars donnaient tout ce qu’ils avaient sur la glace […] et nous avons probablement terminé l’année en jouant notre meilleur match le mercredi contre Belleville.»
Le Rocket était à quatre points d’une place en séries au moment d’arrêter les activités.
Sur le plan individuel, Charles Hudon s’est démarqué avec une récolte de 27 buts, ce qui lui permet de compléter l’année au cinquième rang des buteurs de la LAH. De son côté, Jake Evans a été le meilleur marqueur de l’équipe avec 38 points en 51 rencontres.
Développement
Depuis son arrivée à la barre de l’équipe, Joël Bouchard a souvent répété que son premier objectif était de développer des jeunes et leur permettre de s’établir dans la Ligue nationale de hockey (LNH).
Au total, 13 joueurs ont eu la chance de se faire valoir avec les Canadiens de Montréal après avoir fait un passage à Laval plus tôt au cours de la saison. Parmi ceux-ci, quatre ont eu la chance de disputer un premier match en carrière dans la LNH: Cayden Primeau, Otto Leskinen, Lukas Vejdemo et Jake Evans.
Ce dernier semblait en voie de s’établir à Montréal avant l’arrêt des activités.
Bouchard a aussi tenu à souligner le bon travail et l’ouverture d’esprit de Ryan Poehling et Jesperi Kotkaniemi, deux importants espoirs de l’organisation.
Futur
Pour l’entraîneur-chef, il s’agit d’une période fort intéressante concernant le développement. En effet, il croit que les joueurs doivent profiter au maximum de cet arrêt pour s’entraîner et revenir fin prêts en 2020-2021.
«Pourquoi ne pourraient-ils pas être de meilleurs athlètes à la fin de cette période? Tout cela se résume à l’attitude et au désir. Je dis toujours cela quand je parle du recrutement: la compétence la plus importante est la passion pour le jeu.»
Il se dit d’ailleurs heureux de pouvoir compter sur le retour de plusieurs joueurs qui sont parvenus à obtenir un nouveau contrat grâce à leurs performances sur la glace, tels qu’Alex Belzile, Laurent Dauphin et Gustav Olofsson.
«Ce sont des gars qu’on aime beaucoup, note-t-il. La façon que les gars jouent sur la glace, c’est leur meilleur agent, leur meilleur vendeur. Si tu joues bien, les choses vont bien aller. […] Dans le cas de ces trois gars-là, c’est la récompense de cela.»
Par ailleurs, le Rocket de Laval a profité de cette annonce pour inviter les partisans à se rendre dans la foire aux questions de son site web pour toute interrogation en lien avec le remboursement, l’échange ou le crédit touchant les détenteurs de billets de saison.
