Les Expos de 1994 devaient tout rafler. Alliant vitesse et puissance, le tout jumelé à un gérant qui faisait office de figure paternelle, ils étaient prédestinés à se rendre en Série mondiale. Jusqu’à ce que l’infâme grève soit déclenchée.
En juillet 2021, le club Diamond Baseball Little League avait bien l’intention de représenter le Canada à la Série mondiale des Petites Ligues, à Williamsport en Pennsylvanie. Bien dirigés par l’entraîneur Benoît Blais, les jeunes joueurs de moins de 12 ans détenaient tout le talent nécessaire pour accomplir de grandes choses. Mais comme les Expos 27 ans plus tôt, un événement majeur est venu contrecarrer les plans: la pandémie de Covid-19.
Déterminé à ne pas laisser ses jeunes joueurs avec ce sentiment amer de déception, l’homme d’affaires Daniel Proulx – qui est le fondateur de l’équipe – a décidé de se relever les manches. Avec l’aide précieuse de nombreux parents et entraîneurs, ils ont organisé la Tournée pancanadienne 2021, une série marathon de 18 matchs en 11 jours, d’Ottawa à Vancouver, en passant par Toronto, Winnipeg, Regina, Moose Jaw, Medecine Hat, Lethbridge, Calgary et Kamloops.
«Il fallait faire quelque chose, soutient Daniel Proulx. Ces jeunes-là rêvaient de devenir la première équipe du Québec à représenter le Canada depuis 1992 et la situation sanitaire les a privés de cette opportunité. M’est alors venue l’idée d’aller jouer des matchs dans l’ouest canadien.»
Le jeune Lavallois Massimo Paolucci a eu la chance de participer à cette grande aventure. Suivant la trace de ses grands frères Stefano et Giancarlo, il a insisté pour dire qu’il ne changerait rien au scénario tellement cette expérience s’est avérée inoubliable.
«Nous avons été reçus comme des rois partout où nous sommes passés, raconte le joueur d’avant-champ qui idolâtre Fernando Tatis Jr. La compétition était féroce et malgré tout, nous avons remporté 14 des 18 matchs que nous avons disputés.»
Parmi les villes visitées, Massimo a admis avoir eu un faible pour Vancouver. «Les joueurs adverses étaient gentils, le parc de baseball était magnifique et la compétition était intense», a-t-il expliqué.
Traditionnellement, les équipes de la Colombie-Britannique ont souvent représenté le Canada à la Série mondiale des Petites Ligues. Il était donc impératif pour le club Diamond Baseball Little League d’offrir de bonnes prestations contre ces formations considérées comme les équipes à battre.
Se revirer sur un dix cennes
Ce périple ne s’est pas déroulé sans peine. Les organisateurs avaient pris les grands moyens en achetant rien de moins qu’un autocar, qu’ils ont fait lettrer aux couleurs de l’équipe. Certains entraîneurs ont même suivi des cours de conduite dans le but d’obtenir l’attestation les autorisant à conduire l’autocar.
«Mais à 27 heures du départ, on avait encore des problèmes d’assurances, affirme Daniel Proulx. Nous avons donc dû nous résoudre à louer un bus. Ça a changé beaucoup de plans, disons… ce fut de la grosse gestion de dernière minute.»
Malgré toutes ces embûches, Massimo et l’équipe Diamond Baseball Little League sont toujours sur un nuage. Ce voyage a resserré les liens entre les coéquipiers. Passer autant de temps ensemble dans un tel contexte est merveilleux pour l’esprit d’une équipe. Et puisque ces garçons-là vont demeurer ensemble pour les années à venir, on peut s’attendre à de beaux accomplissements.
«Le noyau est incroyable, estime le père de Massimo, Carlo Paolucci. Ça augure bien pour les qualifications en vue des tournois destinés aux plus de 12 ans à Livermore en Californie et à Taylor au Michigan.»
Ne reste qu’à espérer qu’un autre événement majeur ne viendra pas tout chambouler une fois de plus.
