Le Rocket de Laval a mis fin à sa séquence de quatre défaites grâce à un gain de 5 à 4 en prolongation face aux Comets d’Utica mercredi à la Place Bell.
Cette victoire permet également aux Lavallois de se rapprocher à quatre points du troisième rang de la division Nord.
Ceux-ci ont connu un excellent début de rencontre. Après seulement quelques secondes de jeu, Jake Evans s’est échappé sur une belle remise de Charles Hudon, mais le gardien Michael DiPietro a frustré l’attaquant canadien en effectuant un bel arrêt.
Ce n’était toutefois que partie remise, car, moins d’une minute plus tard, Hudon a permis aux siens de prendre les devants. Il a complété un jeu de Xavier Ouellet et Jesperi Kotkaniemi pour inscrire son 22e but de la saison.
Les Comets ont ensuite créé l’égalité par l’entremise de Francis Perron. Le natif de Laval a glissé une rondelle entre les jambières de Michael McNiven au terme d’un bel effort devant le filet.
Hudon a permis au Rocket de terminer l’engagement aux commandes en marquant son deuxième but du match lors d’un avantage numérique. Cette réalisation (23) lui permet de grimper au cinquième rang des buteurs de la Ligue américaine de hockey (LAH). Kotkaniemi et Ouellet ont aussi obtenu leur deuxième point du match sur la séquence.
Après un début de période médiane plus tranquille, les Comets ont profité d’un autre avantage numérique pour revenir à la marque. Le tir de Guillaume Brisebois a dévié sur le bâton d’Alexandre Alain avant de se frayer un chemin au fond du filet.
Les locaux se sont encore retrouvés à court d’un homme quelques minutes plus tard, mais Jake Evans a redonner une avance d’un but à Laval. Il a effectué une montée jusqu’en territoire adverse avant de déjouer DiPietro d’un tir parfait dans la lucarne.
John Stevens a assuré la réplique quelques minutes plus tard en marquant de façon similaire à son rival, ramenant les deux équipes à égalité pour une troisième fois dans cette rencontre. Les deux équipes se sont à nouveau échangés deux buts en troisième période pour forcer la prolongation.
Après un bon effort de récupération de rondelle, Xavier Ouellet a effectué une percée devant le filet avant de déjouer le gardien adverse entre les jambières. Le capitaine a obtenu 4 points, ce qui lui a permis d’être nommé première étoile de la rencontre.
«On ne pense pas que c’était un match parfait, a expliqué le principal intéressé au terme de la rencontre. On a bien joué en général, mais je crois que nous en avons encore beaucoup plus à donner. Il faut garder ces avances-là, car elles sont importantes.»
L’entraîneur-chef Joël Bouchard croit également que ses joueurs peuvent faire encore mieux. «Les gars sont sortis très forts. Pour moi, ça a été une super bonne première période. La deuxième je l’ai trouvé un peu en dents de scie. On a eu deux ou trois belles séquences, mais aussi des séquences où on n’était pas sur la même page.»
Retour devant le filet
Dans la victoire, McNiven a effectué 31 arrêts. Il s’agissait d’ailleurs de sa première rencontre avec la formation lavalloise depuis le début de la saison.
«J’ai appris ce matin que j’allais obtenir le départ, a mentionné le gardien. J’étais très excité d’obtenir cette chance. Pour être honnête, je ne m’y attendais pas nécessairement. L’équipe s’est bien battue devant moi ce soir et je voulais faire la même chose pour eux.»
L’Ontarien s’est signalé à quelques reprises au cours de la rencontre afin de garder son équipe dans le match à des moments plus difficiles.
«Il semblait excité d’être de retour, a noté son coéquipier Jake Evans. Il veut saisir cette opportunité et retrouver sa confiance. Il a bien fait pour nous devant le filet ce soir.»
Le Rocket disputera ses cinq prochains matchs sur les patinoires adverses. La prochaine rencontre aura lieu le samedi 8 février. Pour l’occasion, les Lavallois rendront visite aux Senators de Belleville. Ceux-ci se classent au premier rang de la division Nord de la LAH et ont complété une remontée de trois buts lors du dernier match entre les deux formations.
