À l’âge de 13 ans, Jahda Denis mentionnait au Courrier Laval qu’elle rêvait de jouer dans la WNBA. Cinq ans plus tard, elle se rapproche un peu plus de son rêve, ayant signé avec l’Université de St. Louis qui évolue dans la division 1 de la NCAA.
Elle devient ainsi la première athlète féminine passée par l’Association régionale de Basketball Laval à signer avec un club de la première division du circuit universitaire américain.
«C’est le meilleur choix que j’aurais pu faire, affirme-t-elle concernant sa décision de joindre les rangs de cette école du Missouri. Le programme comble toutes mes cases. Je suis vraiment contente!»
La basketteuse lavalloise dit avoir été approchée par plusieurs universités américaines au cours de la dernière année. Son choix s’est arrêté sur St. Louis en raison du temps de jeu qu’elle pourrait obtenir dès sa saison recrue.
«C’était important pour moi, avoue-t-elle. Je ne voulais pas entrer dans ma première année et ne pas toucher le terrain. Je veux avoir un impact tout de suite. Je ne m’attends pas à être partante, mais je veux être l’une des premières à sortir du banc. Ça va me permettre d’avoir de l’expérience lorsque les joueuses séniores vont graduer.»
Cela lui permettra aussi d’avoir une petite avance sur les autres joueuses si elle prend la décision de joindre le portail des transferts afin de joindre les rangs d’une autre université au cours de son stage universitaire de cinq ans.
Frénésie du March Madness
Les Billikens de l’Université de St. Louis ont participé au March Madness en 2023. Cette compétition regroupe les 68 meilleures équipes de la NCAA dans l’un des plus gros tournois sportifs américains.
L’objectif de Jahda Denis est d’aider l’équipe à y retourner pour vivre cette expérience hors du commun.
«Au fil des années, j’ai regardé les filles d’ici faire le March Madness, soutient-elle avec envie dans la voix. Le fait de savoir que mon équipe a déjà touché à cette plateforme, ce serait le fun de recommencer et de les aider à y aller.»
Celle qui a grandi à Saint-François veut d’ailleurs être l’une des leaders de l’équipe malgré son jeune âge. «Ça fait partie de ma personnalité et mon caractère», confirme-t-elle.
Départ hâtif
Même si l’année scolaire 2024-2025 tire à sa fin, l’athlète de 5 pieds et 7 pouces doit déjà préparer ses valises. Elle se rendra à St. Louis dès la fin du mois de juin afin de participer au camp d’entraînement d’été.
«Ils veulent me préparer avec du conditionnement et de la course à l’extérieur, détaille-t-elle. C’est très intense. J’y vais aussi pour choisir mes cours académiques. Je n’aurai pas beaucoup de temps avec ma famille, mais ça ne m’inquiète pas. Ils vont venir me visiter.»
La basketteuse lavalloise espère aussi poursuivre son cheminement au sein de la structure de Basketball Canada. Au cours des deux dernières années, Jahda Denis a été sélectionnée pour représenter le pays sur la scène internationale aux niveaux U16 et U17.
Elle a notamment remporté l’argent à la Coupe du monde de basketball féminin 2024 dans cette deuxième catégorie, s’inclinant contre les États-Unis en finale.
Rappelons que la Lavalloise avait impressionné dès ses débuts au basketball dans la région. Elle avait ensuite rejoint le programme de l’école secondaire Saint-Laurent, avant de poursuivre son développement à la Capital Courts Academy, à Ottawa.
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