Le Rocket de Laval a tenu, le 22 avril, son bilan de fin de saison à la suite de l’élimination de l’équipe lors du premier tour des séries éliminatoires de la Ligue américaine de hockey (LAH).
Les hommes de Jean-François Houle étaient encore très déçus de la fin de ce parcours, particulièrement après une séquence de huit victoires en neuf matchs pour décrocher leur billet éliminatoire en fin de saison régulière.
«Nous n’étions pas bâtis pour les séries, a avoué candidement le pilote lavallois. Nous étions jeunes en défense. Dans les séries de la ligue américaine, tu as besoin de grosseur et de présences devant le filet si tu veux aller loin. Nous nous sommes bien battus, mais il nous manquait certains éléments. Ça demeure une ligue de développement et nous avons bien fait de ce côté.»
«Je pense qu’on avait une bonne équipe pour terminer la saison et ce n’est pas la façon dont on voulait que ça se termine avec un seul but en deux matchs, a noté le Lavallois Peter Abbandonato. En même temps, je suis vraiment content des gars. On a eu une grosse poussée en fin d’année.»
«Ce n’est jamais le fun de quitter les gars, mentionnait plutôt Anthony Richard. Tu passes huit mois avec eux et on a tout laissé sur la glace. De finir abruptement avec une défaite en prolongation, ça rend la chose plus difficile ce matin.»
Richard a connu la meilleure saison professionnelle de sa carrière. Le natif de Trois-Rivières a terminé la campagne avec une récolte de 30 buts et 67 points en 60 matchs. Ces deux récoltes représentent les deuxièmes meilleurs totaux de la jeune histoire du Rocket en une saison. Âgé de 26 ans, Richard a d’ailleurs signifié son désir de revenir avec le club lavallois.
«J’ai fait part de mes intentions à l’organisation, a-t-il précisé. Ça va être à mon agent et Kent [Hughes, directeur général du Canadien] de travailler là-dessus, mais c’est sûr à 100% que mon objectif est de revenir avec l’équipe.»
Développement
Outre Richard, plusieurs autres jeunes joueurs de l’équipe ont connu leur meilleure saison en carrière dans la LAH. Cela inclut Joël Teasdale qui a récolté 23 buts, soit le deuxième plus au total du Rocket derrière Richard. Il a été récompensé de belle façon en jouant deux matchs avec les Canadiens en fin de saison.
«Malgré le début de saison [lors duquel il a été retiré de l’alignement], j’ai eu une très belle année quand même, croit-il. J’ai démontré de belles choses quand j’ai joué. Je pense avoir fait une bonne impression.»
Le nom de William Trudeau est toutefois celui qui est revenu le plus souvent chez ses coéquipiers.
«D’où il est parti par rapport à maintenant, c’est le jour et la nuit, estime le vétéran Corey Schueneman. Il a grandi comme joueur et comme personne. Il joue avec confiance et c’était très bien de pouvoir le voir à l’œuvre. Il est un bon joueur et il a un grand futur.»
«Trudeau m’a très impressionné, a ajouté coach Houle. C’est probablement le plus amélioré de notre équipe depuis un an.»
«C’est le fun à attendre, avoue le principal intéressé. Je pense que ç’a super bien été. Les entraîneurs ont eu confiance en moi et les joueurs m’ont aidé, dont sur l’avantage numérique. J’ai joué beaucoup avec Schueneman et [Nicolas] Beaudin. J’en suis reconnaissant.»
Le jeune gardien Primeau est aussi fier de sa saison. Il estime s’être amélioré sur plusieurs aspects de son jeu, dont le fait de mieux voir la rondelle lorsque celle-ci se dirige vers lui. Son prochain défi sera de s’établir dans la Ligue nationale de hockey (LNH), lui qui devra passer par le ballotage pour revenir à Laval.
Changements à venir
En raison de l’arrivée de plusieurs jeunes espoirs en attaque, la formation de l’île Jésus risque d’avoir un visage fort différent en 2023-2024. Plusieurs vétérans pourraient quitter l’organisation.
«C’est important de développer dans un environnement gagnant, donc il faudra avoir les bons vétérans qui aideront les jeunes à se développer et grandir comme individus, a rappelé Jean-François Houle. On peut aller voir ailleurs, mais on les a peut-être déjà dans l’organisation.»
Il aimerait notamment voir un joueur prendre la relève d’Alex Belzile au centre de la première ligne d’attaque, espérant que le vétéran «sera avec le Canadien l’an prochain».
Parmi les départs potentiels, notons Danick Martel, Mitch Stephens et Schueneman qui pourraient être tentés d’aller dans une autre organisation pour aspirer à un rappel dans la LNH. Abbandonato pourrait aussi être sur le point de quitter.
«C’est sûr que j’aimerais revenir à Laval, a assuré celui qui a grandi dans Chomedey. C’est chez nous et nous avons les meilleurs partisans dans la ligue. Le building est incroyable et nous avons des installations qu’on retrouve nulle part ailleurs pour les joueurs. J’ai prouvé que j’étais capable de jouer dans cette ligue et d’avoir un impact. J’aimerais être là pour aider les jeunes l’an prochain.»
Le capitaine par intérim Gabriel Bourque a aussi milité en faveur d’un retour avec l’organisation lavalloise.
S’établir avec le grand club
Notons que quelques joueurs ont profité de l’hécatombe chez les Canadiens de Montréal pour se faire valoir dans la LNH. Cela comprend Alex Belzile, Rafaël Harvey-Pinard et Jesse Ylönen qui ont joué une bonne partie de la saison avec le grand club.
Harvey-Pinard a d’ailleurs impressionné avec une récolte de 14 buts et 20 points en 34 matchs dans la LNH.
«Ç’a été une saison avec beaucoup d’émotions et des belles expériences en jouant plus de matchs dans la LNH. Ça m’a permis de faire beaucoup d’apprentissages, mais la saison [à Laval] ne se termine pas comme nous l’aurions voulu. Je suis fier de ce que j’ai fait et j’ai prouvé que j’étais capable de jouer dans la LNH», complète le natif de Jonquière.
