C’est maintenant officiel, Jean-François Houle sera de retour à titre d’entraîneur-chef du Rocket de Laval la saison prochaine.
L’organisation lavalloise a confirmé que son contrat avait été prolongé de «plusieurs saisons».
«Jean-François Houle a fait un excellent travail à titre d’entraîneur-chef du Rocket de Laval depuis son embauche en 2021, note John Sedgwick, directeur général de l’équipe, par communiqué. Son équipe et lui ont démontré leur capacité à concilier les performances de l’équipe et le développement des joueurs, établissant à la fois un environnement compétitif et idéal pour la croissance de nos espoirs.»
Il a ajouté que «Jean-François et son équipe ont fait un très bon travail en préparant de nombreux joueurs au passage dans la Ligue nationale de hockey», notamment par leur souci du détail et leur dévouement à leur métier.
Houle a été embauché par l’équipe en juillet 2021. Depuis, il a présenté un dossier de 105-86-25 en saison régulière, en plus de mener le Rocket deux fois en séries éliminatoires.
L’équipe a même connu le meilleur parcours de son histoire en 2021-2022, atteignant la finale de l’association de l’Est de la Ligue américaine de hockey. Elle s’était inclinée en sept matchs contre les Thunderbirds de Springfield.
Soutien total
Jean-François Houle s’était joint à l’organisation lavalloise à la suite du départ de Joël Bouchard. Il avait alors été embauché par l’ex-directeur général des Canadiens de Montréal Marc Bergevin.
Il n’était ainsi pas nécessairement le choix de la nouvelle direction composée de Jeff Gorton et Kent Hughes. Il a toutefois su les convaincre de prolonger son mandat avec l’équipe.
Les joueurs du Rocket ont d’ailleurs offert un vibrant plaidoyer en faveur du retour de leur entraîneur-chef lors du bilan de saison 2023-2024.
«C’est sûr qu’on veut le revoir ici, avait mentionné Brandon Gignac qui a été le meilleur marqueur du Rocket cette saison avec une récolte de 19 buts et 55 points. […] C’est une bonne personne, en plus d’être un bon coach. Il veut le bien de tout le monde.»
Houle mentionnait quant à lui vouloir revenir l’an prochain.
«Mon envie est absolument de revenir à Laval, assurait-il. J’adore ça ici, j’adore l’organisation et les gens avec qui je travaille. Je veux toujours faire partie de cette organisation.»
Il estimait que l’équipe avec connu une très bonne saison, et ce, même si elle avait manqué les séries éliminatoires de justesse.
«Je vois notre saison en deux temps, détaillait l’entraîneur-chef. Il y a la déception de ne pas avoir fait les séries éliminatoires, mais ç’a été un succès dans le développement de nos jeunes qui ont pu jouer dans la ligue nationale. Il y a aussi des joueurs comme [Joel] Armia et [Arber] Xhekaj qui sont venus pour un petit séjour et sont remontés en haut où ç’a bien été. C’est positif pour nous.»
La prochaine saison du Rocket de Laval s’annonce tout aussi excitante avec l’arrivée de plusieurs jeunes espoirs repêchés par les Canadiens de Montréal. Cela inclut les attaquants Owen Beck, Filip Mesar, Florian Xhekaj et Luke Tuch, de même que le défenseur David Reinbacher qui a goûté à la LAH en fin de campagne 2022-2023.
[Article mis à jour le 29 mai à 9h40]
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