Au terme d’un cycle de préparation de cinq ans, Anthony Stella a maintenant le sentiment du devoir accompli. L’équipe qu’il a bâti chez les Sea Dogs de Saint John est maintenant championne de la Coupe Mémorial.
«Quand j’ai eu ma promotion pour devenir directeur-général adjoint et chef du recrutement, le but était d’être les hôtes du tournoi et de le remporter», explique celui qui a grandi à quelques pas de l’aréna Martin-St-Louis, à Sainte-Dorothée.
Son premier repêchage était celui des jeunes nés en 2002. Il affirme qu’il évaluait déjà ses choix en fonction du rendement qu’ils devraient avoir au cours de la saison 2021-2022. Il a ainsi sélectionné les défenseurs William Villeneuve et Jérémie Poirier qui sont devenus des membres importants de la formation des Maritimes.
L’année suivante, son groupe de recrutement avait la chance de sélectionner au premier rang du repêchage de la Ligue de hockey junior majeur du Québec. Ils ont jeté leur dévolu sur Joshua Roy qui a plus tard été échangé au Phoenix de Sherbrooke.
«Quand nous l’avons repêché au premier rang, c’était parce qu’on le voyait devenir notre meilleur marqueur et notre joueur à suivre, note M. Stella. Nous nous sommes fait offrir trois choix de première ronde et un choix de deuxième ronde qui nous ont permis d’aller chercher d’autres gars.»
Il précise qu’il n’est pas surpris des succès individuels de celui qui a été repêché par les Canadiens de Montréal, tout en ne regrettant pas cette transaction qui a permis aux Sea Dogs d’obtenir des éléments-clés de leur conquête.
Acquisitions
Parmi ces mêmes acquisitions, notons celle de l’attaquant William Dufour en juin 2021. L’espoir des Islanders de New York a terminé la saison régulière avec une récolte de 56 buts, ce qui constitue un sommet dans la LHJMQ. Ses 116 points représentent le deuxième meilleur total du circuit Courteau juste derrière Roy.
Il a été encore plus dominant à la Coupe Mémorial où il a été nommé joueur du tournoi.
«On voulait un game-changer et Dufour était vraiment ce gars-là, poursuit Anthony Stella. En tant qu’équipe hôtesse du tournoi, tu penses aux clubs que tu vas affronter qui sont les meilleurs au Canada. Pour les battre, tu as besoin de joueurs comme ça.»
Le Lavallois mentionne aussi les arrivées du gardien Nikolas Hurtubise et du défenseur Vincent Sévigny en provenance des Tigres de Victoriaville. Ce dernier est devenu capitaine de l’équipe à la suite de son acquisition.
«On voulait des gars qui avaient gagné, assure-t-il. Il n’y en avait pas beaucoup, parce qu’on a manqué une année avec la COVID.»
Fin de saison
Avec toutes ses acquisitions, les Sea Dogs étaient bâtis pour gagner. Ils ont terminé la saison régulière avec 16 victoires consécutives, battant des puissances comme les Remparts de Québec, les Cataractes de Shawinigan, le Titan d’Acadie-Bathurst et les Islanders de Charlettown.
Cela ne s’est toutefois pas déroulé comme prévu au premier tour des séries éliminatoires. Ils ont été surpris en cinq matchs par l’Océanic de Rimouski malgré un écart de 23 points au classement entre les deux équipes au terme du calendrier régulier.
«Rimouski était une équipe difficile à affronter, estime M. Stella qui rend crédit aux joueurs de Serge Beausoleil. Ils jouaient serrés et défensifs. Nous n’étions pas en mode pour gagner et jouer du hockey de séries.»
La formation du Nouveau-Brunswick a ensuite procédé au licenciement de son entraîneur-chef, puis à l’embauche de Gardiner MacDougall qui a remis l’équipe sur le droit chemin durant la longue période d’attente précédant le début de la Coupe Mémorial.
Les Sea Dogs ont entamé leur tournoi avec une victoire face aux Bulldogs d’Hamilton et une défaite en prolongation contre les Oil Kings d’Edmonton. Le troisième match de la phase préliminaire les opposait aux Cataractes de Shawinigan avec un billet pour la finale à l’enjeu.
Les visiteurs ont pris les devants 3 à 0 au cours de la première période. William Dufour a toutefois explosé en marquant trois buts consécutifs au deuxième tiers. Jérémie Poirier a ensuite donné les devants à Saint John, puis Dufour a complété la marque en troisième période pour envoyer son équipe en finale.
«Honnêtement, je crois que j’ai encore regardé les faits saillants de ce match-là à tous les jours la semaine passée, avoue Anthony Stella. Je n’avais jamais fait partie d’un match comme ça. C’était une soirée vraiment spéciale.»
Deux jours plus tard, le directeur-général adjoint soulevait le précieux trophée à la suite d’une victoire de 6 à 3 contre Hamilton.
«C’est une grosse victoire pour nous, surtout avec tout le travail accompli pendant cinq saisons, assure-t-il. De voir tous les jeunes que j’avais repêchés après le match, c’était beaucoup pour moi. Après les sacrifices, les hauts et les bas, c’est une bonne façon de terminer le cycle.»
La suite
Grâce à cette victoire, des portes pourraient s’ouvrir à Anthony Stella. Celui qui a commencé sa carrière en tant que recruteur à son compte croit être prêt à faire le saut dans la Ligue nationale de hockey (LNH).
«Mon but est d’être dépisteur en chef dans la LNH. C’est ce que je veux faire un jour. Maintenant, c’est de voir si je vais faire le saut ou rester à Saint John pour éventuellement devenir directeur général. Nous allons commencer la saison comme ça et on verra en cours d’année», complète-t-il.
