Le Rocket de Laval a tenu, le 21 avril, son point de presse de fin de saison 2023-2024.
La déception était palpable parmi les joueurs. La formation lavalloise a présenté un dossier de 33-31-8 et 74 points, ce qui la place au dernier rang de la division Nord de la Ligue américaine de hockey (LAH). Le Rocket s’est toutefois battu jusqu’à l’avant-dernier match de la saison pour tenter de se qualifier pour les séries éliminatoires.
«C’a été une année avec beaucoup de défis, a avoué l’entraîneur-chef Jean-François Houle. Il y a eu beaucoup d’émotions, des hauts et des bas. Comme instructeur, tu veux amasser les victoires, mais, pour que les joueurs se développent, tu dois les mettre dans une bonne position pour prendre de l’expérience dans certaines facettes de jeu.»
Le pilote lavallois vient d’ailleurs de compléter la dernière année de son contrat à titre d’instructeur en chef du Rocket. S’il n’en tenait qu’à lui, il serait de retour derrière le banc l’an prochain.
«Mon envie est absolument de revenir à Laval, assure-t-il. J’adore ça ici, j’adore l’organisation et les gens avec qui je travaille. Je veux toujours faire partie de cette organisation.»
Ses protégés allaient également en ce sens lors du point de presse de fin de saison.
«C’est sûr qu’on veut le revoir ici, a mentionné Brandon Gignac qui a été le meilleur marqueur du Rocket avec une récolte de 19 buts et 55 points. […] C’est une bonne personne, en plus d’être un bon coach. Il veut le bien de tout le monde.»
Progression
Même si le Rocket a manqué les séries pour la première fois en trois saisons, Jean-François Houle dresse un bilan positif de cette campagne.
«Je vois notre saison en deux temps, détaille l’entraîneur-chef. Il y a la déception de ne pas avoir fait les séries éliminatoires, mais ç’a été un succès dans le développement de nos jeunes qui ont pu jouer dans la ligue nationale. Il y a aussi des joueurs comme [Joel] Armia et [Arber] Xhekaj qui sont venus pour un petit séjour et sont remontés en haut où ç’a bien été. C’est positif pour nous.»
Pour lui, le joueur qui s’est le plus amélioré est sans contredit le gardien de but Jakub Dobes qui a fait face à beaucoup d’adversité en début de saison. Il a terminé l’année avec une fiche de 24-18-6, une moyenne de buts alloués de 2,93 et un pourcentage d’arrêts de ,906.
«Le premier mois et demi n’était pas très bon, avoue le principal intéressé. J’étais une recrue dans une jeune équipe. […] C’était bien d’apprendre et de vivre des difficultés. Je suis encore très jeune, donc ça permet de faire de moi un meilleur joueur. Ça me permet de progresser.»
Logan Mailloux s’est également démarqué. Le défenseur a récolté 14 buts et 47 points en 72 matchs avec la formation lavalloise. Il a participé à la Classique des étoiles de la Ligue américaine de hockey (LAH), été nommé sur l’équipe d’étoiles des recrues du circuit et joué son premier match avec les Canadiens de Montréal.
«Personnellement, j’ai senti qu’il y a eu des hauts et des bas cette saison, croit l’athlète de 21 ans. Ça va arriver dans une saison et je sens que j’ai bien progressé. Je pense que j’ai pu travailler à être plus constant et mon jeu sur 200 pieds.»
David Reinbacher a également eu la chance de jouer 11 matchs avec le Rocket à la conclusion de sa saison en Europe. L’Autrichien a aimé cette expérience qu’il ajoute à son bagage en vue du camp d’entraînement de la saison prochaine. Celui qui a amassé 5 points en 11 parties lors de son séjour dans la LAH espérera convaincre l’organisation qu’il est prêt pour la LNH.
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