Le Rocket de Laval entame la sixième saison de son histoire avec l’objectif de répéter les bonnes performances de la campagne 2021-2022.
Le club lavallois a alors participé aux séries éliminatoires de la Ligue américaine de hockey (LAH) pour la première fois depuis l’arrivée de l’équipe sur l’île Jésus, atteignant la finale d’association.
Les Lavallois s’étaient inclinés en sept matchs contre les Thunderbirds de Springfield.
«Nos joueurs sont très excités de commencer l’année, affirme l’entraîneur-chef Jean-François Houle. C’est sûr que ça va faire partie de leurs objectifs de se rendre le plus loin possible. C’était plaisant de voir nos partisans et les joueurs sont emballés de renouer avec eux.»
Houle entame sa deuxième saison à la tête du Rocket. Il estime que cela lui permet d’être «un peu plus organisé comme instructeur» et de «se concentrer sur le hockey» dès le début de la saison.
«Nous avons eu un bon camp d’entraînement, poursuit-il. Ça fait déjà un mois que nous sommes sur la patinoire. Nous travaillons sur notre structure de jeu. Plusieurs joueurs des Canadiens [de Montréal] sont arrivés dernièrement, donc le niveau a monté d’un cran. Nous allons être prêts.»
Noyau
Plusieurs membres importants du long parcours éliminatoire de 2022 ont quitté l’équipe durant l’entre-saison. Cela inclut l’ancien capitaine Xavier Ouellet.
L’organisation lavalloise s’est toutefois assurée de garder un noyau de joueurs québécois qui exercera une influence importante dans le vestiaire. On pense notamment à Alex Belzile, Gabriel Bourque, Danick Martel, Brandon Gignac et Kevin Poulin.
«Ils sont très importants, assure coach Houle. Ce sont des joueurs qui cadrent bien dans notre identité et qui sont des travaillants. Ils comprennent notre manière de faire et c’est pour ça que nous voulions qu’ils reviennent dans notre formation.»
Belzile a d’ailleurs été nommé capitaine de l’équipe dans les derniers jours du camp.
«Je suis vraiment fier de devenir le capitaine du Rocket de Laval, a mentionné le principal intéressé dans une vidéo publiée par l’équipe. Ça va être une très belle saison encore une fois. On a très hâte d’embarquer sur la glace.»
«Alex, c’est un rassembleur qui est très aimé dans la chambre, souligne son entraîneur-chef de l’équipe. Il travaille de façon acharnée à tous les soirs et il se donne pour son équipe. Son cheminement comme joueur fait de lui un excellent capitaine.»
Place aux jeunes
La brigade défensive lavalloise aura un visage fort différent cette année. Plusieurs jeunes espoirs des Canadiens de Montréal se joignent à l’équipe, dont le droitier Justin Barron.
«C’est un excellent défenseur qui s’ajoute à un tout nouveau groupe, estime Houle. Notre structure en zone défensive va devoir être apprise. Ce sera aussi différent pour les sorties de zone.»
Il souhaite donner un maximum d’opportunités aux jeunes de se faire valoir en leur offrant du temps de glace dans les situations importantes.
«C’est sûr que nous voulons faire les séries éliminatoires. Nous le disons tout le temps, nous souhaitons développer dans un environnement gagnant. Nous voulons aussi le faire pour nos partisans.» – Jean-François Houle
Le pilote du Rocket aime d’ailleurs la compétition à l’interne qui risque d’avoir lieu tout au long de la campagne, ainsi que la profondeur du club lavallois. Il pourra aussi piger chez les Lions de Trois-Rivières où quelques joueurs avec des contrats LAH sont disponibles.
Calendrier
Le Rocket jouera son match d’ouverture locale le vendredi 14 octobre contre les Senators de Belleville. Les deux équipes se réaffronteront dès le lendemain en Ontario.
Il s’agit des deux premières rencontres d’un calendrier de 72 parties pour la saison 2022-2023. Laval affrontera Belleville à 10 autres reprises. Le Rocket croisera aussi le fer avec les Marlies de Toronto, Americans de Rochester, Monsters de Cleveland et le Crunch de Syracuse à huit occasions.
Une reprise de la finale d’association des séries éliminatoires 2021-2022 aura lieu, le 19 octobre, contre les Thunderbirds de Springfield à la Place Bell.
Rappelons que Laval accueillera la Classique des étoiles 2023 de la LAH. Celle-ci aura lieu les 5 et 6 février à la Place Bell. Les meilleurs joueurs du circuit participeront à un concours d’habiletés et au mini-tournoi 3 contre 3 organisé pour l’occasion.
