Alors que certains de vos voisins collectionneront les pères Noël gonflables et que d’autres, fans invétérés de Chevy Chase alias Clark Griswold, héros du film National Lampoon’s Christmas Vacation, illumineront leur maison de milliers d’ampoules, vous opterez peut-être pour une décoration plus sobre avec une couronne de Noël composée des tiges de houx décorées de fruits.
Mais à quel moment le houx commun est-il devenu la plante emblématique de Noël? En fait, on le retrouve partout sur les cartes de Noël, avec son feuillage luisant et épineux et ses petits fruits rouge vif. On voit également des plantes de houx en pot à Noël, décorées de faux fruits en cire et offertes en cadeau. Les centres de jardinage vendent aussi des tiges de houx décorées de fruits qu’on peut placer sur la table lors des fêtes de fin d’année, fixer au plafond ou à un mur, ou encore incorporer dans une guirlande ou couronne de Noël.
On doit cette tradition à une légende celte qui présentait un géant couvert de feuilles de houx, le roi du Houx, qui faisait régner l’hiver sur le monde et symbolisait la mort. Il avait aussi un frère jumeau, le roi Chêne, qui incarnait l’été et la renaissance. Selon la légende, chacun de ces frères tuait l’autre aux solstices d’hiver et d’été pour marquer le changement de saison, comme des immortels. Contrairement à ce que certains d’entre vous peuvent penser, l’arrivée de l’hiver était quelque chose de positif et avait un effet bienveillant pour les peuples celtes qui honoraient leurs proches disparus. Avec ses vertus protectrices, le houx était alors perçu comme une protection magique. Les couronnes de houx, à la fois symbole de bon accueil et hommage aux proches disparus, occupèrent dès lors une place d’honneur à la porte des habitations. On allait même jusqu’à dire qu’elles empêchaient les mauvais esprits d’entrer dans la demeure.
Plus tard, la chrétienté s’appropria cette tradition et entreprit de placer quatre bougies sur les couronnes. La légende chrétienne la plus connue au sujet du houx est celle qui dit qu’avant Jésus Christ, les fruits du houx étaient blancs. Mais le houx aurait servi à fabriquer la couronne d’épines de Jésus et son sang aurait coloré les fruits en rouge. Encore aujourd’hui, chaque dimanche précédant Noël, les chrétiens allument une des bougies pour annoncer la renaissance de la lumière et l’arrivée du Sauveur, le 25 décembre.
La tradition de décorer la maison avec des branches de houx demeure très prisée, bien que les légendes derrière cette utilisation soient désormais reléguées aux oubliettes. Reste que le houx est toujours considéré comme un porte-bonheur. Attention, cependant! Dans certaines régions de la France, on précise que le houx n’apporte la chance que si on entre des branches dans la maison la veille de Noël (le 24 décembre) ou plus tard. Si on le fait plus tôt, le malheur frappera. Alors, il vaut peut-être mieux attendre notre commémoration de réconfort du 24 décembre à 19 h pour entrer vos branches de houx!
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