Le scénario ressemble à celui de l’an dernier pour les Pétroliers de Laval : ils ont terminé au sommet du classement général de la Ligue nord-américaine de hockey (LNAH) et arrivent en séries en tant que favoris. Ils espèrent toutefois que la fin de l’histoire sera un peu plus joyeuse.
En 2023, les Lavallois avaient obtenu un laissez-passer pour les demi-finales, mais s’étaient faits surprendre en six matchs par le Cool FM de Saint-Georges.
«Les gars ont beaucoup appris de l’an dernier, estime l’entraîneur-chef Daniel Gauthier qui s’est joint au club dans l’entre-saison. On l’a vu durant la saison alors qu’on a fait face à un peu plus d’adversité. Ils ont montré beaucoup de caractère et de leadership. Ils ne veulent pas revivre ce qu’ils ont vécu.»
Les Pétroliers ont terminé la saison régulière avec une fiche de 24-11-1. Ils n’ont jamais perdu plus de deux matchs consécutifs.
Premier tour
Le format des séries éliminatoires a été ajusté pour 2024.
Les affrontements opposent les équipes classées #1 et #6, #2 et #5, ainsi que #3 et #4 dans des séries au meilleur de sept matchs. Les trois gagnants passeront en demi-finale. Les deux équipes éliminées ayant terminé le plus haut au classement s’affronteront ensuite dans un match suicide pour accéder au carré d’as.
Laval débutera ainsi son parcours contre les Éperviers de Sorel-Tracy. La formation de l’île Jésus a maintenu un dossier de 6-2-0 contre cette équipe en saison régulière.
«On tombe dans les clichés, mais la saison régulière ne compte plus, estime coach Gauthier. Ils ont une attaque explosive, des joueurs dangereux et des défenseurs qui s’impliquent offensivement, en plus d’avoir un excellent gardien de but et d’être bien dirigés. Il va falloir jouer de la bonne manière, avec intensité et faire les détails.»
Les Pétroliers ont dominé le circuit en saison régulière sur le plan offensif. Quatre des cinq meilleurs marqueurs de la LNAH faisaient partie de la formation lavalloise, dont Brendan Hamelin qui a terminé au sommet du classement avec une récolte de 11 buts et 50 points.
Daniel Gauthier croit toutefois qu’il faudra s’ajuster un peu en séries.
«On veut que les joueurs se souviennent qu’il faut d’abord défendre même si c’est toujours le fun marquer 5, 6 ou 7 buts, soutient-il. La moindre erreur peut faire mal en séries, donc il va falloir jouer de la bonne manière.»
Hausse d’assistances
Les bonnes performances des Pétroliers se sont traduits par une hausse impressionnante de billets vendus.
En moyenne, ce sont 1450 spectateurs qui ont assisté à chacun des matchs de l’équipe lavalloise en 2023-2024. Il s’agit d’une augmentation de 37%, soit la hausse la plus importante de toute la LNAH.
Un record a même été établi lorsque 3029 spectateurs se sont déplacés au Colisée de Laval pour voir la dernière rencontre à domicile de l’équipe en saison régulière. Les Pétroliers ont remporté ce match par la marque de 6 à 2 contre les Marquis de Jonquière.
«Il y a un petit plus d’énergie [avec 3000 personnes dans les estrades]. Tu sens la foule et c’est le fun faire partie de ces matchs. Les gars en parlaient après, ils ont vraiment apprécié de voir ça. C’est le temps de la saison où c’est plaisant et que tu veux en donner un peu plus», complète Daniel Gauthier.
Trophées individuels
Par ailleurs, plusieurs membres de l’organisation ont été récompensés lors de la remise des trophées individuels de fin de saison de la LNAH.
Brendan Hamelin a remporté le trophée Guy-Lafleur, remis au meilleur marqueur du circuit, tandis que Jonathan Joannette a mis la main sur le trophée Maurice-Richard en tant que meilleur buteur de la ligue. Ce dernier a marqué 25 filets cette saison.
Nathan Larose a quant à lui été nommé défenseur de l’année, en plus d’être sélectionné sur l’équipe d’étoiles de la LNAH. Joannette fait aussi partie de cette même équipe.
L’entraîneur-chef Daniel Gauthier a plutôt remporté le trophée Serge-Léveillé qui est décerné à l’entraîneur-chef de l’année. Il se dit fier, mais souligne surtout le travail de ses joueurs «qui se sont battus et ont travaillé fort» tout au long de la saison.
