Mis à jour le 02 août 2025 à 16h33
Dans le cadre de sa thèse, Ilona Gdovinova, doctorante en virologie et immunologie à l’Institut national de la recherche scientifique (INRS), a réalisé une découverte concernant le parasite Leishmania.
Celui-ci occasionne la leishmaniose, une maladie parasitaire qui touche jusqu’à un million de personnes dans le monde chaque année.
Cette maladie est surtout présente en Amérique du Sud, dans le sud de l’Europe, en Afrique et en Inde, étant surtout liée à la pauvreté, la malnutrition, les déplacements de population et un accès limité aux soins. Elle cause de 20 000 à 30 000 morts par année et se développe en trois formes principales : viscérale (la plus grave), cutanée (la plus fréquente) et muco-cutanée.
Le parasite est transmis par la morsure d’un insecte appelé mouche des sables. Une fois transmis à son hôte, l’humain ou l’animal, il s’installe dans des cellules du système immunitaire appelées macrophages, et s’y multiplie à l’intérieur de structures en forme de petites bulles, appelées vacuoles parasitophores.
Découverte
Pour se répliquer, le Leishmania a besoin de lipides, des molécules essentielles pour de nombreuses fonctions cellulaires. Toutefois, contrairement à ce que l’on croyait, la forme amastigote du parasite qui se multiplie chez l’humain ne produit pas ses propres lipides. Elle doit donc les puiser directement dans la cellule-hôte.
Plus précisément, la doctorante a découvert un mécanisme clé par lequel le parasite Leishmania s’approprie une classe de lipides appelée sphingolipides. Elle a montré que le parasite détourne une protéine du macrophage appelée VAPA, normalement responsable du transport de lipides entre les compartiments cellulaires.
En observant des macrophages infectés, l’équipe du professeur Albert Descoteaux a constaté que la protéine VAPA s’accumulait autour des vacuoles contenant le parasite. Lorsque cette protéine est bloquée, la vacuole ne peut plus s’agrandir et le parasite cesse de se multiplier.
«Le parasite utilise la protéine VAPA comme un pont pour faire transiter les lipides dont il a besoin, explique la première autrice de l’étude Ilona Gdovinova. Il interrompt même ses interactions normales avec d’autres protéines pour mieux l’utiliser à son avantage. Cette découverte illustre à quel point les parasites peuvent manipuler finement les fonctions cellulaires pour assurer leur survie.»
Rôle clé
Les résultats de l’équipe, basée au Centre Armand-Frappier Santé Biotechnologie de l’INRS, montrent aussi que la protéine VAPA aide le parasite à transporter une molécule de virulence importante pour sa capacité à infecter son hôte vers une autre partie de la cellule qu’il attaque. Cela montre que la protéine joue un rôle clé dans les échanges entre le parasite et la cellule, dans les deux sens.
«Ces travaux, qui ont permis d’identifier un mécanisme crucial d’acquisition de sphingolipides par le parasite Leishmania, ouvrent la voie à de nouvelles stratégies pour bloquer sa réplication», souligne le professeur Albert Descoteaux, directeur de l’Infectiôpole et auteur principal de l’étude.
Le professeur spécialiste des interactions entre l’hôte et les agents pathogènes intracellulaires et membre du Pasteur Network, souligne d’ailleurs l’importance cruciale de mieux comprendre les mécanismes de réplication de ces agents pathogènes chez l’humain.
Il juge cette connaissance essentielle pour développer de nouvelles approches thérapeutiques ou prophylactiques, particulièrement dans un contexte où la résistance aux médicaments se propage et réduit considérablement les options de traitement déjà limitées.
Notons que cette découverte réalisée par l’équipe de l’INRS a fait l’objet d’une publication récente dans la revue PLoS Pathogens. (N.P.)
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