Après une saison mémorable avec les Bears de Hershey, Jimmy Huntington tentera d’atteindre son rêve de jouer dans la Ligue nationale de hockey (LNH) au sein de l’organisation des Penguins de Pittsburgh.
Le Lavallois a signé un contrat d’un an à deux volets avec la formation américaine au début de l’été.
«Il y avait plusieurs équipes d’intéressées à la fin de la saison, explique le principal intéressé. Nous avons eu une offre [des Capitals] de Washington et [des Sharks] de San Jose, puis celle de Pittsburgh est arrivée. Je regardais pour une équipe encore compétitive l’an prochain avec laquelle j’aurais une opportunité dans la ligue nationale.»
Bien qu’il ait eu un pincement au cœur de quitter Hershey, il croit que cette décision sera la bonne pour sa carrière et il est déjà excité en vue du camp d’entraînement. Il partagera notamment la glace avec un certain Sidney Crosby.
«Je pense que c’est le favori de bien du monde, note-t-il en riant. Comme mentalité, j’arrive toutefois au camp en me disant que c’est un joueur comme les autres. Je ne veux pas le mettre sur un piédestal. J’ai déjà eu des camps avec [Nikita] Kucherov et [Alexander] Ovechkin. Tu dois les respecter, mais aussi te dire qu’il est dans la même équipe pour essayer de s’aider.»
Saison réussie
La dernière saison a été particulière pour Huntington. Il a dû se résigner à signer une entente à un volet dans la Ligue américaine de hockey (LAH), ce qui signifiait qu’il n’aurait aucune chance de rappel dans la LNH lors de cette même saison.
Il a toutefois redoublé d’effort et s’est avéré une pièce importante de la Coupe Calder remportée par les Bears de Hershey.
L’ancien porte-couleur des Stars de Saint-François et des Rangers de Laval-Est a obtenu 16 buts et 33 points en 67 matchs, ce qui constitue sa meilleure récolte depuis son arrivée chez les professionnels. Il a ajouté 14 points en 20 rencontres lors des séries éliminatoires.
«Personnellement, j’ai eu un très bon différentiel, détaille-t-il. Je suis un centre qui joue dans les deux sens de la patinoire. L’expérience de gagner m’a aidé personnellement et ne s’achète pas. Ça va aussi m’aider dans le futur.»
Il souligne également la grande classe des Bears qui sont la référence dans la LAH.
«J’ai vraiment aimé mes deux années avec [les Admirals de] Milwaukee, mais tu vois que Hershey est à un autre niveau, avoue-t-il. La ville a 12 000 habitants et l’aréna de 10 000 places est remplie à chaque soir. C’est assez spécial. Pour eux, c’est le championnat ou rien à chaque année. Ça en dit gros.»
Préparation
Lors de son séjour avec l’Océanic de Rimouski dans les rangs juniors, Jimmy Huntington est tombé en amour avec cette ville. Sa conjointe vient également du coin, si bien qu’ils se sont acheté une maison dans la région.
Après le titre de la Coupe Calder et sa signature de contrat, il a profité de deux semaines de repos avant de retourner à l’entraînement.
«J’aime ça ici, ça me permet de décrocher un peu pendant l’été, mentionne celui qui a été à l’école secondaire Georges-Vanier. Pour l’instant, je m’entraîne avec l’Océanic et je me prépare à retourner à Pittsburgh pour le camp d’entraînement.»
Même s’il souhaite faire sa place avec le grand club, Huntington assure que son objectif #1 demeurera «d’aider l’organisation, que ce soit dans la LNH ou la LAH, quitte à se faire rappeler en cours de saison».
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