Situés au cœur de la rivière des Prairies à la hauteur de Sainte-Dorothée, les rapides du Cheval Blanc suscitent les questionnements: d’où provient leur nom si particulier?
Les rapides du Cheval Blanc sont notoires pour les complications qu’ils procurent aux navigateurs. Ayant atteint un débit intense de 3 313.00 m3/s en 2022, ces rapides ont causé nombre d’accidents malencontreux au fil des années.
Outre ces houlements, c’est l’appellation des rapides qui invite certains questionnements. Selon une première légende, un cheval blanc tirant une charrette devait traverser la rivière par l’utilisation du traversier de l’île Bizard. Le câble lâcha et le cheval réussit à s’échapper. Bien que la toponymie de la région métropolitaine de Montréal (1968) n’indique que cette hypothèse, d’autres sources ont des informations contradictoires.
Au XVIIIe siècle, certains racontent qu’un cheval blanc sortait de la rivière, terrorisait les citoyens et détruisait les cultures.
Une troisième légende lie le cheval blanc et les rapides à la construction de l’église du Sault-au-Récollet, aujourd’hui l’Église de La Visitation de la Bienheureuse Vierge Marie, érigée dans la métropole québécoise.
Un vilain homme blasphémait sans arrêt et ses voisins craignaient qu’un malheur survienne. Un jour, le mécréant disparut subitement avec son bien le plus précieux: un majestueux cheval blanc. L’animal réapparut quelques temps plus tard, mais guidé par un tempérament violent et impétueux. L’homme et le cheval ne faisaient-ils désormais qu’un seul être?
N’empêche, le curé de la paroisse rêvait d’une nouvelle église. Il réussit à passer une bride dotée d’une croix à l’équidé qui devint doux comme un agneau. Malgré l’avertissement du curé, un ouvrier retira la bride du cheval qui courut férocement se jeter dans les eaux bouillonnantes de la rivière des Prairies. Depuis, l’endroit fatidique porterait le nom de rapides du Cheval Blanc. Et les ouvriers peinèrent à poser les dernières pierres de l’établissement…
Chose certaine, l’histoire à l’origine de la toponymie de cet endroit aquatique suscite beaucoup de débats.
